Bob Diamond, der „Tunnelkönig“ von Brooklyn, stirbt im Alter von 61 Jahren

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Zuerst entdeckte er einen längst vergessenen Eisenbahntunnel. Dann versuchte er jahrzehntelang – vergeblich –, das Straßenbahnsystem in Brooklyn wiederzubeleben.

Von Clay Risen

Bob Diamond, ein Abbrecher der Ingenieursschule, der einen längst vergessenen Eisenbahntunnel unter der Innenstadt von Brooklyn entdeckte und später mehr als 20 Jahre lang versuchte, das Straßenbahnsystem des Bezirks wiederzubeleben, scheiterte jedoch an bürokratischen Streitereien und seinen eigenen Exzentrizitäten. 21 in seinem Haus im Stadtteil Kensington. Er war 61.

Seine Freundin und einzige unmittelbare Überlebende, Sharon Rozsay, sagte, die Ursache sei ein Schlaganfall gewesen, auf den eine kurze Krankheit folgte.

Herr Diamond hatte sich 1979 gerade aus dem Elektrotechnikprogramm am Pratt Institute in Brooklyn zurückgezogen, als er ein Radiointerview mit einem Autor hörte, der behauptete, John Wilkes Booth, der Abraham Lincoln ermordete, sei nicht gefangen genommen und getötet worden, sondern tatsächlich geflohen und schaffte es, sein Tagebuch in einem geheimen Eisenbahntunnel in Brooklyn zu verstecken.

Die ausgefallene Geschichte regte Mr. Diamonds Fantasie an und da ihm kein klarer Karriereweg klar war, stürzte er sich auf die Suche nach der versteckten Eisenbahn. Als er in der New York Public Library alte Zeitungsmikrofilme durchforstete und später in der Brooklyn Borough Hall topografische Karten durchforstete, tauchten sofort Hinweise auf einen Tunnel auf. Aber wo genau war es?

Nach mehr als einem Jahr der Suche fand Mr. Diamond schließlich einen möglichen Eingang an der Kreuzung Atlantic Avenue und Court Street.

Er erhielt die Erlaubnis, einzutreten, und eines Tages im Jahr 1981 öffneten er und mehrere Stadtbeamte einen Schachtdeckel gegenüber einer Bank, die heute ein Trader Joe's ist. Mr. Diamond kam vorbei – aber das Loch war nur einen Meter tief. Es gab jedoch einen schmalen Raum Richtung Westen, in Richtung East River. Mit einer Sauerstoffflasche im Schlepptau kroch er etwa 21 Meter weit, bis er die Spitze eines Backsteinbogens erreichte.

Er räumte genug Erde weg, um ein Loch unter dem Bogen zu öffnen, ließ dann eine Strickleiter über die Kante fallen und kletterte hinunter. Sein Taschenlampenstrahl verschwand in der Dunkelheit – der gemauerte Tunnel war etwa 1.600 Fuß lang, 17 Fuß hoch und 21 Fuß breit.

„Mein erstes Mal im Tunnel war so etwas wie eine Landung auf dem Mond“, sagte er 2009 in einem Interview mit der Zeitschrift Pratt Folio des Pratt Institute. „Ich glaube, ich habe ein Gefühl dafür, wie sich Neil Armstrong und Buzz Aldrin gefühlt haben müssen, als sie ihren Fuß auf die Oberfläche setzten.“

Der von ihm errichtete Tunnel war 1844 von der Long Island Rail Road Company gebaut worden und verlief offenbar bis zum Ufer, wurde jedoch 1861 wegen finanzieller Schwierigkeiten des Unternehmens geschlossen. Fast sofort wurde es Teil der Brooklyn-Überlieferung: In einem Artikel der New York Times aus dem Jahr 1893 wurde behauptet, Flusspiraten hätten es genutzt, um ihre unrechtmäßig erworbenen Waren zu verstecken.

Mit der Erlaubnis der Stadt begann Herr Diamond, bezahlte Führungen durch den Tunnel zu geben, eine der vielen Möglichkeiten, mit denen er in seinem Leben über die Runden kam. Gelegentlich arbeitete er mit örtlichen Theatergruppen und Kunstgalerien zusammen, um darin Shows und Aufführungen zu inszenieren.

Die Entdeckung des Tunnels war mehr als ein Spaß. Seit seiner Kindheit träumte Mr. Diamond davon, das Trolleysystem Brooklyns wieder einzuführen, das einst 300 Meilen der Straßen des Bezirks abdeckte, aber 1956 eingestellt wurde. Er stellte sich den Tunnel als neuen Endpunkt vor.

1982 gründete er die Brooklyn Historic Railway Association. Anfang der 1990er-Jahre hatte die Gruppe mehrere Oldtimer-Straßenbahnen erworben und ein Lagerhaus in Red Hook, einem damals heruntergekommenen Hafenviertel des Bezirks, kostenlos gemietet.

Mitte der 1990er Jahre schwärmte die Stadt von der Wiederbelebung der Straßenbahn – es gab Pläne für eine Linie durch Midtown Manhattan – und Mr. Diamond sicherte sich schnell über 300.000 US-Dollar an Bundes- und Kommunalzuschüssen. In Zusammenarbeit mit Freiwilligen ließ er bald etwa 1.600 Fuß Gleise entlang des Kopfsteinpflasters von Red Hook verlegen. Er erfand sogar einen Transformator, der es den Wagen ermöglichte, Strom aus dem Stromnetz der Stadt zu beziehen, ohne dass ein Umspannwerk erforderlich war.

Am 1. Mai 1997 steuerte Herr Diamond eine kurze Reihe von Pullman-Wagen etwa 600 Fuß entlang der Uferpromenade in Red Hook. Zu diesem Zeitpunkt war er so etwas wie eine lebende Legende im Bezirk, bekannt als „der Tunnelkönig“, und Dutzende Reporter und Zuschauer kamen, um zuzusehen.

„Es war eine große Erleichterung, als nichts explodierte“, sagte Herr Diamond gegenüber der New York Times. „Dann war es eine außerkörperliche Erfahrung. Ich habe etwas gesehen, was seit 1956 niemand mehr in Brooklyn gesehen hat.“

Aber der Trolleybus kam nicht weiter. Ein Wechsel in der Verwaltung des Rathauses, die rasche Gentrifizierung von Red Hook und das Versäumnis von Herrn Diamond, private Spenden zu sammeln, die nach Angaben der Stadt erforderlich waren, um die Zuschüsse aufrechtzuerhalten, brachten das Projekt zum Erliegen.

Im Jahr 2002 gab die Stadt bekannt, dass sie ihre Unterstützung zurückzieht. Im nächsten Jahr vertrieb ihn der Bauunternehmer, der Herrn Diamond eine kostenlose Miete gewährt hatte, aus dem Haus. Im Mai 2003 entfernten städtische Arbeitstrupps mehrere Tonnen Eisenbahnschwellen und Kopfsteinpflaster, die er nach eigenen Angaben mit eigenem Geld eingesammelt hatte.

Später in diesem Jahr kam Herr Diamond gerade von einer Tour durch den Atlantic Avenue-Tunnel zurück, als er von Polizisten empfangen wurde, die ihm Handschellen anlegten und ihm eine Vorladung zustellten, mit der Behauptung, er habe keine Erlaubnis zum Betreten.

Er erzählte Reportern ohne Beweise, dass jemand in der Bezirksregierung von Brooklyn hinter ihm her war, vielleicht im Bunde mit einem ehemaligen Freiwilligen, der sich getrennt hatte, um seinen eigenen gemeinnützigen Trolley-Verband zu gründen.

Die Stadt entfernte im Herbst 2003 alle Oberleitungsgleise bis auf wenige Meter, ließ jedoch einige ihrer Eisenbahnwaggons zurück. Im Januar 2004 lud er einen Reporter der New York Times zu einer Reise zu den Überresten ein. Er nannte es „die kürzeste Straßenbahnfahrt der Welt“.

Robert Stephen Turin wurde am 6. Oktober 1959 in Brooklyn geboren. Sein Vater Max Turin arbeitete in der Bekleidungsindustrie und seine Mutter Elsa Brill verkaufte Kosmetika. Seine Eltern ließen sich scheiden, als er jung war, und seine Mutter, die ihn großzog, änderte den Familiennamen in Diamond.

Bob gewann ein Stipendium für Pratt, nachdem er die Schule mit einem Vorschlag für einen Satelliten auf sich aufmerksam gemacht hatte, der aus Sonnenenergie gewonnenen Strom zur Erde übertragen könnte. Aber das Stipendium erforderte, dass er einen Teil des Jahres für Kodak mit Sitz in Rochester, New York, arbeitete – für einen Jungen aus Brooklyn praktisch der arktische Norden – und er verließ das Unternehmen nach einem Jahr.

Herr Diamond unterrichtete eine Zeit lang am City College, sagte Frau Rozsay, aber er hatte selten einen regulären Job. Nachdem er den Zugang zum Atlantic Avenue-Tunnel verloren hatte, zogen er und Frau Rozsay nach Long Branch, New Jersey, wo sie ein Wohnhaus besaß, bei dessen Verwaltung er mitwirkte. Er begann, Drogen und Alkohol zu missbrauchen, und bei ihm wurde eine posttraumatische Belastungsstörung diagnostiziert.

Schließlich wurde er clean und kehrte 2006 mit Frau Rozsay nach Brooklyn zurück. Im nächsten Jahr bot ihm die Stadt erneut Zugang zum Tunnel an, und in den nächsten drei Jahren führte er monatlich bis zu 400 Menschen auf eine Tour unter den geschäftigen Straßen Brooklyns Straßen.

Er war auch besessen von Gerüchten, dass eine Lokomotive, mit der Waggons entlang der U-Bahnlinie gezogen wurden, noch immer hinter einer Wand im Tunnel versteckt sei. Er und ein Team von National Geographic suchten mit einem Metalldetektor danach, doch bevor sie endgültige Beweise hatten, verbot ihm die Stadt erneut den Zutritt zum Tunnel, diesmal mit der Begründung, es bestehe Brandgefahr.

Herr Diamond reichte eine Klage wegen Vertragsbruch ein, die jedoch scheiterte.

In den 2010er Jahren beriet er sich über einen neuen Vorschlag für eine Straßenbahnlinie entlang der Uferpromenaden von Brooklyn und Queens, doch auch dieser scheiterte. Und er gab nie seine Obsession für den Atlantic-Avenue-Tunnel oder seinen Traum auf, Straßenbahnen zurück in seine Heimatstadt zu bringen.

„Das war eines der erstaunlichen Dinge an Bob“, sagte Brian Kassel, der Vizepräsident der Brooklyn Historic Railway Association, in einem Interview. „Seine Beharrlichkeit, seine Bereitschaft, sich auf die Suche zu machen, auch wenn es weltfremd schien.“

Mr. Diamond hat in den letzten Jahren ein neues unterirdisches Objekt der Begierde entdeckt: eine kurze pneumatisch angetriebene Eisenbahnlinie, die in den 1870er Jahren unter dem City Hall Park in Lower Manhattan gebaut worden war. Die meisten Historiker sagten, es sei abgerissen worden. Aber Mr. Diamond war nicht überzeugt. Angesichts seiner Erfolgsbilanz muss er sich gedacht haben, wer könnte sagen, dass er falsch lag?