Viele Obdachlose auf Maui werden nach den Waldbränden immer noch vermisst

LAHAINA, Hawaii – Wo ist Rex Cole?

Die Frage beschäftigt Anwohner und Obdachlosendienstleister, die den freundlichen, weißbärtigen Mann kennengelernt haben, bevor ein Lauffeuer über Lahaina wütete und Hunderte von Menschen tötete oder vertrieben, darunter auch diejenigen, die obdachlos waren, bevor das Feuer zahlreiche Häuser zerstörte.

Sie fragen sich, was aus Cole geworden ist, einem der bekanntesten Gesichter im historischen Viertel, der fast jeden anlächelte, der vorbeiging.

Das volle Ausmaß der Auswirkungen des Feuers auf die obdachlose Gemeinschaft von Lahaina ist noch nicht vollständig geklärt, aber viele befürchten, dass die schwächsten Bewohner der Stadt zu denen gehören, die am stärksten von der Verwüstung betroffen sind: Während sie im Leben unsichtbar waren, sind sie jetzt im Tod unsichtbar.

„Manchmal haben sie nicht die emotionale oder mentale Fähigkeit, für sich selbst einzutreten“, sagte Lisa Darcy, Gründerin von Share Your Mana, einer auf Maui ansässigen Interessenvertretung für Obdachlose. „Es ist mehr als eine Krise.“

Darcy gehört zu denen, die Cole im Laufe der Jahre auf den Straßen von Lahaina begegnet sind. Eine andere ist Jelena Dackovic, ehemalige Direktorin der Maui Rescue Alliance, die sagte, dass Cole es liebte, unter dem Plumeriabaum in der Nähe des Kais zu sitzen und sich über Vans-Schuhe zu äußern, die Passanten trugen.

„Ich denke, es hat ihn an das Leben in Kalifornien erinnert“, sagte Dackovic.

„Du hast immer einen von denen, der dein Lieblingsmensch ist, und das ist er für mich“, fügte sie hinzu. „Wenn du ihn triffst, willst du ihn umarmen. Er wurde von vielen geliebt.“

Leute, die Cole kannten, wechseln zwischen Gegenwart und Vergangenheitsform, wenn sie sich auf ihn beziehen. Seitdem ein Flächenbrand die einstige Hauptstadt des Königreichs Hawaii zerstörte und nur wenig, aber giftige Asche, Ruß und Zerstörung hinterließ, hat man ihn weder gesehen noch gehört.

Mindestens 114 Menschen wurden als tot bestätigt, und Beamte gehen davon aus, dass schätzungsweise 1.000 weitere noch vermisst werden könnten, was den komplizierten Prozess der Lokalisierung und Identifizierung verstorbener Opfer noch schwieriger macht.

Das Auffinden vermisster oder toter Obdachloser ist besonders schwierig, da sie nicht immer Mobiltelefone bei sich tragen oder eine engagierte Gruppe von Menschen bei sich hat, die nach ihnen suchen.

Nach der Bundesstichtagszählung 2023 waren im Bundesstaat Hawaii insgesamt 6.223 Menschen obdachlos. Die Mehrheit, 4.028, lebten auf Oahu und 704 lebten auf Maui.

Aber die Zahlen dürften viel höher sein, sagen Befürworter des Wohnungsbaus, weil dem Staat die Ressourcen und der politische Wille fehlen, ordnungsgemäß über seine obdachlosen Bewohner Rechenschaft abzulegen.

„Die Krise bleibt voller Geheimnisse“, sagte Monique Ibarra, scheidende Direktorin der Obdachlosen-Ressourcenzentren Ka Hale A Ke Ola.

Auf die Frage, ob sie den Verdacht hege, dass unter den Obdachlosen in Lahaina viele der noch vermissten Bewohner seien, antwortete Ibarra: „Absolut.“

Das Lahaina-Zentrum von Ka Hale A Ke Ola, in dem mehr als 200 Menschen lebten, war eines von mindestens 2.200 Gebäuden, die bei dem Brand zerstört wurden. Die Wailuku-Einrichtung auf der anderen Seite der Insel blieb unberührt und ist jetzt voller evakuierter Obdachloser.

Cole ist nicht darunter.

„Ich habe ihn kurz vor dem Brand gesehen“, sagte Chuck Challis, ein Freund von Cole.

Challis saß im Rollstuhl vor einem geschlossenen Ross-Discounter in Lahaina und gabelte einen Teller Reis und Fleisch, den Hilfskräfte bereitgestellt hatten, während Überlebende Kisten mit Kleidung, Trockenwaren und anderen Spenden durchwühlten.

Challis, der seit sieben Jahren obdachlos auf Maui ist, sagte, er sei beinahe von einem Feuersturm überrollt worden, der so heftig war, dass es sich anfühlte, als würden Kanonenkugeln an seinem Kopf vorbeizischen.

Er hatte mit sechs Freunden an seinem Stammplatz in der Nähe des inzwischen zerstörten Pioneer Inn, dem ältesten noch in Betrieb befindlichen Hotel auf Hawaii, Bier getrunken, als Challis sah, wie dichter Rauch auf sie zustieg.

Um sie herum breitete sich Chaos aus, als Polizisten die Evakuierten anwiesen, in eine Richtung zu rennen und ihnen dann plötzlich sagten, sie sollten sich umdrehen und in die andere Richtung gehen, sagte Challis.

„Die Feuerwehrleute hatten kein Wasser und die Polizisten hatten keine Vorstellungskraft“, sagte er. „Sie haben uns alle im Stich gelassen.“

Wassermangel auf einer Insel mit begrenztem Wasservorrat und starke Winde führten zu einem Inferno, wie es Maui noch nie erlebt hat.

Challis und seine Freunde flohen in alle Richtungen, aber er bewegte sich langsam in seinem Rollstuhl zusammen mit einem Begleiter, der seinen Gehstock verloren hatte. Der Freund hielt sich an der Stuhllehne von Challis fest, als die beiden sich zentimeterweise in Sicherheit brachten.

Die Gruppe fand Zuflucht in der Nähe eines Tennisplatzes und sah zu, wie ihre geliebte Front Street brannte.

„Hat jemand Rex gesehen?“ er erinnert sich, dass jemand gefragt hat.

Freunde hofften, dass Cole in seinem Lieblingsheim für Obdachlose, dem Wailuku-Zentrum von Ka Hale A Ke Ola, vorbeischauen würde, aber Ibarra sagte, keiner ihrer Outreach-Mitarbeiter habe von ihm gehört.

Stephanie Commy, eine freiwillige Helferin in Lahaina, sagte, sie habe Cole das letzte Mal gesehen, als die Pandemie ihren Höhepunkt erreichte und sie und eine Freundin in der Nähe der Front Street riesige Seifenblasen erzeugten. Da Hawaii für Touristen gesperrt war, war ihr einziges Publikum eine kleine Gruppe Obdachloser, die sich im Park aufhielten. Cole war da.

„Ich hoffe, es geht ihm gut“, sagte sie, nachdem sie erfahren hatte, dass er weiterhin vermisst wird.

Obdachlosigkeit ist in Hawaii seit langem ein umstrittenes Thema, da das Land zur Aufrechterhaltung seiner Wirtschaft stark auf den Tourismus angewiesen ist. In Maui haben die Behörden ein „Housing-First“-Modell eingeführt, was bedeutet, dass die Ressourcen darauf konzentriert werden, obdachlose Bewohner in provisorische oder Notunterkünfte zu bringen, bevor sie soziale Dienste anbieten, sagte Ibarra.

Die Politik, die in Teilen Kaliforniens und an anderen Orten auf dem US-amerikanischen Festland eingeführt wurde, ist in die Kritik geraten, weil sie es Obdachlosen erlaubt, auf der Straße zu schmachten, bevor ein Bett für sie gefunden wird.

In Hawaii haben einige Gesetzgeber vorgeschlagen, Obdachlose aus anderen Bundesstaaten auf das Festland zurückzuschicken, während andere es vorziehen, Lager aus stark frequentierten Gebieten, darunter auch in Teilen von Maui, zu räumen.

Die Spannungen haben zu mindestens zwei Klagen darüber geführt, ob Obdachlose umgesiedelt werden können, wenn sie nirgendwo hingehen können.

Beamte auf Maui, die sich um Obdachlosigkeit kümmern, antworteten nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren. Die Federal Emergency Management Agency und das Rote Kreuz waren für eine Stellungnahme zu Coles Aufenthaltsort nicht sofort erreichbar.

Ohne einen klaren Fahrplan haben Befürworter und Dienstleister die Sache selbst in die Hand genommen.

In den Stunden nach Ausbruch des Feuers am 8. August aktivierte Dackovic, die jetzt in Florida lebt, ihr „Kokosnuss-Netzwerk“ aus Outreach-Mitarbeitern und Programmdirektoren auf Maui, um eine Tabelle mit vermissten Obdachlosen zu erstellen, die immer noch nicht gefunden wurden.

Die meisten der 209 Personen, die zuerst auf der Liste standen, seien gefunden worden, sagte sie, aber mehr als 30 seien noch immer vermisst, darunter auch Cole.

„Menschen, die auf der Straße leben, sind sehr belastbar und sehr einfallsreich“, sagte sie. „Ich denke gerne, dass die Fähigkeiten, die sie aus einer verzweifelten Situation heraus entwickelt haben, ihnen geholfen haben, wegzulaufen. Ich muss das in meinem Herzen behalten, sonst ist es zu tragisch.“

Alicia Victoria Lozano ist eine in Kalifornien ansässige Reporterin für NBC News, die sich auf Klimawandel, Waldbrände und die sich ändernde Politik der Drogengesetze konzentriert.