Mit einem neuen Toilettensitz wollen Ingenieure Pannen im Badezimmer verhindern

Von Hiawatha Bray, The Boston Globe

Sie verbringen wahrscheinlich nicht viel Zeit damit, über schmutzige Toilettensitze nachzudenken. Aber Kevin Tang ist seit 2019 dabei.

Es begann damit, dass Tang, ein BWL-Student an der Boston University, von den Sitzen in einer Campus-Toilette angewidert war. „Wir sind an dieser Milliarden-Dollar-Universität, an der man für den Besuch viel Geld bezahlt“, sagte Tang. „Aber aus irgendeinem Grund sind alle Toiletten schmutzig, wenn man auf die Toilette geht? … Es muss einen besseren Weg geben.“

Und Tang sagt, er habe die Antwort. Mit einem Team, dem Ingenieure der BU und des Massachusetts Institute of Technology angehören, hat er Cleana ins Leben gerufen, ein Unternehmen, das eine neue Art von Toilettensitz herstellt, der sich selbst anhebt oder absenkt, um unerwünschte Spritzer zu vermeiden oder um zu verhindern, dass Gegenstände versehentlich in die Schüssel fallen.

Sanitärzulieferer wie Kohler und Toto stellen seit Jahren automatische Toilettensitze her. Aber sie kosten Hunderte von Dollar und erfordern Elektromotoren und Batterien, was ihre Wartung kostspielig macht.

Cleana (ausgesprochen wie „cleaner“ mit Bostoner Akzent) wollte etwas Einfaches, Zuverlässiges und einigermaßen günstiges. Deshalb haben die Ingenieure des Unternehmens einen halbautomatischen Sitz entwickelt, der vom Benutzer zunächst angehoben oder abgesenkt werden muss. Diese Aktion aktiviert ein pneumatisches System mit integriertem Timer, das etwa 30 Sekunden wartet und dann den Sitz je nach Anwendung anhebt oder absenkt. Es ist völlig mechanisch, ohne Mikrochips oder Batterien.

„Wir haben vier Jahre gebraucht“, sagte Tang. „Viel Versuch und Irrtum, viel geniale Technik.“

Zum Cleana-Team gehören neben Tang Andy Chang, der einen BU-Abschluss in Finanz- und Politikwissenschaft besitzt; Max Pounanov, ein an der BU ausgebildeter Maschinenbauingenieur; und Richard Li, der einen MIT-Master in Maschinenbau abschließt.

Cleana-Sitze gibt es in zwei Versionen. Bei gewerblichen Veranstaltungsorten wie Bürogebäuden und Veranstaltungsflächen hebt er sich nach jedem Gebrauch selbst an, um sauber zu bleiben. Die Home-Version verfügt über einen Sitz sowie einen Deckel, der die Schüssel vollständig abdeckt; Diese Version schließt sich nach jeder Verwendung.

„Sie lösen unterschiedliche Probleme für unterschiedliche Benutzer“, sagte Tang.

In einem überfüllten Kongresssaal oder einer Sportarena können Toilettensitze durch Spritzer verschmutzt werden, die von unvorsichtigen Benutzern zurückbleiben, die den Sitz beim Urinieren heruntergelassen haben. Ein Sitz, der sich selbst aus der Gefahrenzone anhebt, kann die meisten dieser Spritzschäden beseitigen, sagte Tang. Ein Benutzer, der sich hinsetzen muss, kann den Sitz mit der Hand oder dem Fuß absenken. Es bleibt unten, bis sie es sich bequem machen können. Sobald sie aufstehen, beginnt der interne Timer zu laufen und 30 Sekunden später fährt der Sitz hoch.

Für Heimanwender ist eine offen gelassene Toilette das größte Problem. „Viele Frauen möchten, dass der Sitz zu Hause immer unten ist“, sagte Tang, um das Unbehagen zu vermeiden, das das Sitzen auf einer kalten Porzellanschüssel mit sich bringt. Außerdem können offene Toiletten leicht zu einem unangenehmen Aufbewahrungsort für wertvolle Gegenstände werden, von losen Eheringen bis hin zu kaputten Mobiltelefonen. (Eine von Cleana in Auftrag gegebene Umfrage ergab, dass 68 Prozent der Amerikaner schon einmal etwas Wertvolles in eine Toilette geworfen haben.)

Die Heimversion von Cleana mit Sitz und Deckel vermeidet diese Demütigung, indem sie nach dem Anheben etwa 30 Sekunden lang aufrecht bleibt. Anschließend senkt das pneumatische System sowohl den Sitz als auch den Deckel ab. Wenn jemand den Sitz benutzt, wartet Cleana, bis er fertig ist, und lässt dann den Deckel fallen.

John Barrett, Geschäftsführer von ISSA, The Worldwide Cleaning Industry Association, wurde als Berater von Cleana engagiert, nachdem die Gründer ihn im sozialen Netzwerk LinkedIn aufgespürt hatten.

„Als ich hörte, was sie vorhatten, war ich natürlich völlig aus dem Häuschen“, sagte Barrett. Doch als er sich ihr Produkt ansah, kam Barrett zu dem Schluss, dass sie auf der richtigen Spur waren. „Wer hätte gedacht, dass eine Gruppe von College-Studenten den globalen Markt für Toilettensitze revolutionieren musste?“ Er sagte: „Und genau das tun sie. … Sie sind absolut die bemerkenswertesten jungen Leute.“

Tang würde nicht sagen, wie viel Geld das Unternehmen eingeworben hat, aber der Angel-Investor Robert Vail, Innovationsleiter bei Boston Beer Co., dem Hersteller von Sam Adams-Bier, hat knapp 100.000 US-Dollar seines eigenen Geldes in Cleana investiert. Vail, Vorstandsmitglied der School of Hospitality Administration der BU, sagte, er investiere gerne in einfache, unscheinbare Produkte, die alltägliche Probleme lösen. „Dieser löst ein Bedürfnis auf dramatische Weise“, sagte er.

Cleana hofft außerdem, eine erste Runde Risikokapital aufbringen zu können. Das Unternehmen erhielt Startkapital in Höhe von 18.000 US-Dollar, als es den New Venture Competition 2020 der BU gewann, und einen zweiten Platz in Höhe von 15.000 US-Dollar bei der Utah Entrepreneur Challenge 2021.

Das Unternehmen hat bereits zahlende Kunden. Cleana erwartet, seine ersten Toilettensitze in kommerzieller Qualität bis September an Kunden auszuliefern, die vorbestellt haben, darunter MIT, Rice University und die Supermarktkette Roche Bros.. Das Unternehmen hat keinen Termin für die Veröffentlichung seines Heimmodells festgelegt. Vorerst ist jedoch geplant, beide zum gleichen Preis von 95 US-Dollar zu verkaufen.

Der Preis für einen Toilettensitz ist hoch, wenn auch weitaus günstiger als bei den meisten elektrisch angetriebenen Modellen. Außerdem ist der Cleana auf Langlebigkeit ausgelegt. Tangs Team nutzte 3D-Drucker in ihren Wohnheimen, um Prototypen zu bauen, die dann von Roboterarmen angehoben und abgesenkt wurden, um ihre Haltbarkeit zu testen. Das automatische Scharnier ist für 100.000 Hebe- und Senkzyklen ausgelegt, genug für eine lebenslange Lebensdauer.

Es mag seltsam erscheinen, so viel Ingenieurskunst für ein so bescheidenes Problem einzusetzen. Aber Tang geht davon aus, dass es nur gesunder Menschenverstand ist, weil das Produkt so weit verbreitet sein könnte.

„Der Toilettensitz ist eines dieser wirklich einzigartigen Dinge, die alle verbinden“, sagte er. „Alle kacken.“